In vielen Kulturen wurden und werden Hängematten zum Schlafen verwendet. In alten Kulturen war das wichtig, weil die Menschen dadurch über dem Boden schlafen konnten und damit vor kriechenden Insekten, Schlangenbissen und Krankheiten geschützt waren. Die ersten Hängematten wurden aus Baumrinde geflochten; später wurden die reichlicher vorhandenen Sisalfasern und Palmwedel verwendet, je nachdem was gerade zur Verfügung stand. Die Europäer verwendeten Hängematten an Bord von Kriegsschiffen, um den wenigen Platz optimal zu nutzen und zu verhindern, dass die Seeleute bei rauer See aus den Holzkojen fielen. Diese einfachen Stoffbetten sind so vielseitig, dass sie selbst von den Astronauten an Bord der Apollo-Mondexpeditionen verwendet wurden, so dass sie nicht auf dem kalten Boden der Space Shuttles schlafen mussten.
Heutzutage sind Hängematten ein wichtiger Bestandteil der Handwerkskunst in ganz Südamerika. Die Gemeinde Concepción Quezaltepeque in El Salvador feiert jedes Jahr im November ein traditionelles Hängemattenfestival, bei dem Handwerker handgemachte Hängematten herstellen und verkaufen.